A szubtraktív színkeverés lényege, hogy egyes hullámhosszú komponenseket elnyel az adott anyag és a maradék, visszavert hullámhosszú fény más színű lesz, de az elnyelt fényt nem kell kisugároznia az adott anyagnak?

Az elektronok általában nem egyetlen nagy "ugrással" gerjesztődnek le (ez valóban fénykibocsátással járna), hanem kisebb, sugárzásmentes energiaátmenetek sorozatán keresztül, így az energia végső soron hővé alakul.

Az elnyelt energia hővé alakul, ha nincs semmi más módja a leadásnak akkor infravörös fényt bocsát ki. Így alakítva ki a termodinamikai egyensúlyt. A lényeg, hogy az így kibocsátott fény frekvenciája alacsony, de több foton lép ki. Pl 1 db magas frekvenciáj (nagyobb energiájú, de látható) nyelődik el, és 10 lép majd ki infravörös tartományban, így amennyi energia elnyelődött ki is sugárzódik, de nem látható tartományban. Ráadásul mindezt minden irányban teszi, nehezítve annak "látását", már ha látnánk. (A szemedbe már kisebb intezitással jut el esetleg.)

(kihangsúlyozva, hogy az elnyelt energia hősugárzás formájában történő leadása időben egy későbbi folyamat, addigra az 1 látható fotont elnyelő elektron már rég legerjesztődött)