Hány hang létezik a világon?

Magánhangzóból legalább 50, mássalhangzóból meg bőven 200 fölötti, eltérő képzésű hang kiejtésére vagyunk képesek eredendően. De erre pontos számot nem fogsz kapni, mert a nyelvészek közt sincs erről egyetértés.

Az ne tévesszen meg senkit, hogy a fonetikus átírásra hivatott IPA ábécében messze nincs ennyi különböző karakter, az ugyanis csak egy-egy nyelv hangjainak (pontosabban: fonémáinak) a leírására szolgál, és azokban csak néhány tucat fonéma szokott szerepelni.

De ugyanazt a karaktert két különböző nyelvben használhatják eltérő képzésű hangok jelölésére is, ezért nyelvek hangjainak összehasonlítására az IPA nem alkalmas. Például az angol dick és a német dick szó IPA szerinti átírása egyaránt /dɪk/, mégsem ugyanúgy hangzik a kettő, mivel sem a /d/-t, sem az /ɪ/-t, sem a /k/-t nem ugyanúgy ejtik a két nyelvben.