Mit jelent egy anyag (atom) töltése?

Az atom töltését a pozitív protonok és negatív elektronok határozzák meg. Ezeknek a száma atomokban egyenlő, mert mind a proton, mind az elektron relatív töltése (egymáshoz viszonyított töltése) egyenlő nagyságú, csak ellentétes előjelű (a protoné pozitív, elektroné nefatív).

Ha az elektronok és protonok aránya megváltozik, onnantól nem atomról, hanem ionról beszélünk. Van pozitív töltésű ion (ez a kation) és negatív töltésű is (anion). Megjegyzendő, hogy a bekövetkező töltésváltozást mindig az elektronszám változása idézi elő. A protonok száma egy adott ionban ugyanannyi mint a kiinsdulási semleges atomban, csupán az elektronokhoz viszonyítva változik az arányuk. Elektronfelvétel esetén az atom elektront vesz fel és negatív töltésű ion keletkezik, mert több lesz az elektronok száma. Elektronleadáskor az atom lead elektront, így kevesebb elektron jut ugyanannyi protonra, tehát a protonok lesznek többségben, szóval pozitív töltésű ion lesz az eredmény.