Hogyan jöjjek rá hogy egy egy atomnak mennyi a kovalens vegyértéke pár molekulában?

Ha ismered az atomok vegyértékelektron szerkezetét (vagyis a legkülső héjon lévő elektronok szerkezetét), láthatod, hány párosítatlan elektronja van az adott atomnak. Kovalens kötésben (mely a molekulákat összetartó elsőrendű kémiai kötés) az atom párosítatlan elektronjai alakítanak ki kötést más atomok párosítatlan elektronjaival (így a két párosítatlan elektronból lesz egy elektronpár [a kötést létesítő elektronpár, vagy kötőelektronpár]). A lényeg az, hogy az atomok kovalens vegyértéke megegyezik a hozzá tartozó kötőelektronpárok számával. A szerkezeti képletek egyszerűen ábrázolják mind a kötő, mind a nem kötő elektronpárokat a molekulában. Elég, ha megszámolod, hogy az adott atomhoz, hány kötőelektronpár tartozik. Ez nem minden esetben egyezik meg az alapállapotú atomok párosítatlan elektronjainak számával. Például az alapállapotú szénatom két párosítatlan elektront tartalmaz, molekulái többségében mégis négy vegyértékű. A kén vegyületeiben is gyakran nagyobb a kén vegyértéke, mint az alapállapotú atom párosítatlan elektronjainak száma.