Atmoszféra keringést fékező hatása?

A légnyomás közel exponenciálisan csökken a magassággal, szóval elvileg igen.

De:

"A nemzetközi űrállomás és számos műhold a termoszférában kering a Föld körül. A hőmérséklet-különbségek miatt a termoszféra sűrűsége is erősen változó. Ezek az eltérések befolyásolják a műholdak pályáit, amelyeket ezért állandóan ki kell igazítani."

[link]

Szóval nem olyan egyszerű a számítás.

Szóval a kérdés lényege, hogy miért nem vitték magasabb pályára?

Akkor már erre is megvan a válasz. :)

"Jól gondolom, hogy a fékező hatás a magasság növelésével exponenciális arányban csökken..."

Jól gondolod, elméletileg igen, de erősen változó a sűrűség a termoszférában.

"...vagyis 3x-os magasságban 9-edére csökkenne a fékező hatás?"

Nem, nem négyzetesen csökken. Valószínűleg inkább 1/100 része, vagy még kevesebb.

Az aktuális magasságról nyilván más - gazdasági, technikai - meggondolások alapján döntenek és nem csak a légellenállás számít.

A pálya inkább azért alacsony, hogy a Föld mágneses mezeje még kellően meg tudja védeni a fent lévő embereket.

Üzemanyagot pedig nem túl sokat spórolnak azzal, hogy alacsonyabban van, a legtöbbet felemésztő rész amikor pályára áll valami, onnantól módosítani a pályát már nem kerül sokba.

Jó példa erre az űrsikló, a végső pályára állást, majd a visszatérést és egyéb manővereket a függőleges vezérsík melletti két kis gondolában található üzemanyag felhasználásával végezték, amíg pedig majdnem pályára állt, elhasználták azt a nagy narancssárga üzemanyagtankot, meg a két gyorsítórakétát.