Genetikai kormeghatározásnak mi az alapja, illetve mennyire biztos?

Először is a genetikai kormeghatározást nem gének, hanem nem kódoló DNS szakaszokon szokták vizsgálni, amelyeknek nincs ismert funkciójuk. Ezekre (valószínűleg) nem hat a szelekció, így csak a mutációs ráta (illetve a rekombináció) befolyásolja, milyen gyorsan változik a vizsgált DNS szakasz. Ezek véletlenszerű, a környezettől független folyamatok, így egy kisebb rendszertani csoporton belül a DNS változási rátája állandó.

Ha összehasonlítjuk egy csoportban a fajok DNS-ét, akkor következtethetünk arra, hogy a legutolsó közös őshöz képest hány változás következett be benne. Ha ismerjük a mutációs rátát, meg tudjuk becsülni, mikor élt a közös ős. Természetesen kalibrálni kell a genetikai órát ismert korú fosszíliákkal. Emellett azt se szabad figyelmen kívül hagyni, hogy a genetikai óra sebessége változhat az idők során.