Mitől függ az, hogy egy nyelv melyik nyelvcsalâdba tartozik?

Nyelvtani alapdolgok szerint sorolják egy csoportba, a megnevezés történik földrajzi alapon.

Pl. a finn-ugor is csak annyit jelent, hogy az egyik szélsö terület, ahol használják,a finn, a másik meg az ugorok és a kettö közt van még sok másik nép, ami nyelvtani rendszer szerint ide passzoló nyelvet használ. (De ennek az etnikai/genetikai rokonsághoz semmi köze)

Nyelvtörténeti alapon határozzuk meg hogy egy nyelv melyik nyelvcsaládba tartozik, vagyis az alapján hogy a múltban volt-e valamilyen közös nyelv amiből az adott nyelvek kifejlődtek. A magyar nyelv a finnugor nyelvcsaládba tartozik (és nem az indoeurópai nyelvcsaládba, az egy teljesen külön nyelvcsalád), ami azt jelenti hogy a többi finnugor nyelvvel közös gyökere van, szemben más nyelvekkel.

A nyelvtani, szerkezeti hasonlóság nem feltétele a nyelvrokonságnak, hanem markere - két olyan nyelv esetében, amelyik valaha egy volt, lesznek hasonlóságok, elsősorban a leglassabban változó nyelvi struktúrákban. Mivel nem ismerjük a finnugor ősnyelvet, amiből a magyar, finn stb. nyelvek kifejlődtek, ezért a nyelvrokonság bizonyítása pont ellentétes az ok-okozati összefüggéssel - vagyis megállapítunk hasonlóságokat a nyelvek lassan változó rétegeiben, és ez alapján állíthatjuk hogy közös nyelvből erednek.