Mi az az intelligencia? Miben különbözik az értelemtől? Mely élőlények nevezhetőek intelligensnek? Mitől függ az, hogy egy élőlény mennyire intelligens?

Talán induljunk ki abból, hogy az adott egyed (X) a világban él, hatnak rá a természet jelenségei, és más egyedek. X ezekre reagál, amiből viszontreakciók keletkeznek, és így tovább, egy bonyolult kölcsönhatás rendszer alakul ki.

Azt is mondhatjuk, hogy X élete akkor lesz optimális, ha mindig a legjobb válaszokat adja abból a szempontból is, hogy az érkező viszonválaszok hatása számára optimális.

Hogy erre képes legyen, bizonyos tanulási folyamaton esik át. Minél inkább megérti e közeg működését, annál jobb válaszokat ad. Tehát szert kell tennie bizonyos tudásra, értelemre.

Csakhogy, amennyiben más értelmes lények is vannak, akkor azok nemcsak a természet törvényei szerint fognak reagálni, hanem a saját tudatuk irányítása szerint is. Vagyis ugyanolyan hatásra eltérő válaszokat adnak. Ebben már nehezebb kiigazodni, itt már az előbbi megismeréstől több kell, azt is meg kell érteni, mitől, hogyan lesznek különbözők a reakciók. Csakhogy ez a megértési lehetőség X számára véges, ezért az ismerethiányt valami mással kell pótolni.

Ami racionális, az szabályos, e szabályok megismerhetők, az értelem ezt fel tudja dolgozni és eligazodik bennük.

Ami nem racionális, vagyis a válaszok véletlenszerűek X számára, az is tanulható valamennyire, de az a többlet, amellyel e témában jobban eligazodik, az az intelligencia. Azt nem tanuljuk, hanem az agyunk a környezetünk reakcióiból rakja össze csecsemő korunk óta, elsősorban kisgyerekként. A pontos működését ma még nem ismerjük.

De ezért van az, hogy viszonylag kis tárgyi tudású emberek kitűnően eligazodnak bonyolult emberi viszonyokban, ugyanakkor nagy tárgyi tudású emberek meg nem. Az intelligens ember nem biztos, hogy jól eligazodik magas hivatalokban, vagy bonyolult matematikai kérdésekben (persze ott is eligazodhat), de mindig normálisak, sőt jók az emberi kapcsolatai. "Megérzi", mikor hogy kell viselkednie.

Ezért mondhatjuk, hogy például a hangyák intelligensek, de nem értelmesek. Ugyanakkor számos kiváló tudós lehet unintelligens.