Honnan erednek a nyelvtani nemek?

Angolon kívül ugye bármilyen európai nyelvbe kezd az ember, mindig találkozik nemekkel, de engem mindig is nagyon foglalkoztatott az, hogy vajon hogy dőlt el, hogy melyik szó milyen nemű, mi alapján találták ezt ki. Franciát tanulok most, és úgy vettem észre, hogy ott néha a hangzás alapján meg lehet tippelni, de mégis honnan származik ez az egész? Miért létezik, mi a szerepe a nyelv működésében? Hiszen néha ugyan van jelentésmegkülönböztető szerepe, de elenyésző mennyiségben. Például az angolban egy szó sok mindent jelenthet a kontextus miatt mégis nagyon kicsi a félreértés valószínűsége.