Mi alapján határozták meg a vegyészek az oxidációs számokat?

Minden atomnak más azon tulajdonsága, hogy milyen mértékben képes a kötő elektronokat maga köré sűríteni. Ezt hívják elektronegativitásnak (EN). A Pauling skálában például EN(H)=2,1 és EN(F)=4,0. Így a H-F molekulában a kötő elektronok időben többet tartózkodnak az F atom körül, mint a H atom körül. Ezért az F atom formálisan "nyer" 1 elektront (a H atomét) és ezzel együtt a H atom "veszít" 1-et (a sajátját). Az elektron negatív töltését figyelembe véve az F atom oxidációs száma -1, a H atomé +1.

Megjegyzés: az oxidációs szám lehet törtszám is és adott elem esetén vegyülettípusokként változhat. Például az O atomé oxidokban -2, peroxidokban -1, szuperoxidokban -0,5.