Mit jelent a Föld körüli pályára állítás?

Az, hogy eléggé nagy oldalirányú sebességed van ahhoz, hogy ne essél vissza a felszínre - más szóval, a keringő test által leírt pálya legalacsonyabb pontja a felszín, illetve, légkörrel rendelkező bolygó esetében a légkör sűrű rétegei fölött van.

Föld esetében ez a pálya általában a LEO ( Low Earth Orbit ), ami általában 160km - 2000 km-es magasságot szokott jelenteni.

Egyébként még a 400km-es magasság sem stabil, mert bár a légkör nagyon-nagyon ritka, de azért még vannak benne részecskék, ezért pl az ekörüli magasságon keringő ISS-t időről időre magasabbra kell emelni, mert lassan fékeződik, és emiatt egyre alacsonyabbra süllyed. (410km - 330km közötti pályán mozog).

A "föld körüli pálya" azt jelenti, hogy lehetséges olyan mozgás, hogy a mozgásból eredő tehetetlenség és a földi gravitáció ereje egyensúlyban van, azaz a mozgás változatlan (a fő szabályt tekintve, az egyéb hatásokat figyelembe nem véve).

Ebből következik, hogy ha ismerjük a földi gravitációt (meg értünk a pályaszámításhoz), akkor meghatározhatunk egy olyan fellövési feltételrendszert, amely esetén az űrhajó föld körüli pályára áll. Hasonlóan, ha érkezik egy külső objektum (mondjuk egy nagyobb meteor), akkor előre meghatározhatjuk, miképpen fog viselkedni a föld környezetében. Például azt is, olyanok az érkezési adatai (tömeg, sebesség, addig pályairány), hogy ide érve a föld "befogja" és föld körüli pályára áll (ennek azért a sok lehetséges eset közül kicsi az esélye, de lehetséges).

Ha a légellenállást leszámítjuk, minden elhajított test kúpszelet-pályán mozog (azaz: kör, ellipszis, hiperbola, parabola vagy egyenes). Ez a kis sebességgel elhajított testekre is igaz.

Föld körüli pálya ezek közül az lehet, ami zárt görbe, azaz a kör és az ellipszis. De ezek közül csak az lesz tényleg Föld körüli, amelyik nem metszi a Föld felszínét.

Ha a Föld légkörét sem metszi, akkor lehet a pálya hosszú távon stabil.