Mitől dinoszaurusz egy dinoszaurusz?

A „Dinosauria” öregrend elnevezése 1842-ből, Sir Richard Owen angol tudóstól származik, aki ezzel a szóval utalt a „Sauria hüllők megkülönböztetett törzsére vagy alrendjére”. A kifejezés az ógörög deinosz ('rettenetes', 'ijesztően nagy' vagy 'félelmetes') és szaürosz ('gyík' vagy 'hüllő') szavak összetételéből származik. Ezzel Owen inkább a kihalt állatok mérete és fenségessége iránti tiszteletét kívánta kifejezni.

A filogenetikus rendszertanban a dinoszauruszokat olyan csoportként határozzák meg, amely tartalmazza a Triceratops és a Neornithes alosztály (azaz a modern madarak) legközelebbi közös ősét, és annak valamennyi leszármazottját. Az őslénykutatók széles körben elfogadják, hogy a madarak a theropoda dinoszauruszok leszármazottai. A szűkebb, kladisztikai definíció értelmében pedig, mivel a közös ős révén a madarak és a dinoszauruszok rokonok, ezért ez utóbbiak a dinoszauruszok egy nem kihalt fejlődési ágának tekinthetők.

A dinoszauruszok besorolása egyedi anatómiai jellegzetességeik és leszármazási vonalaik alapján történt meg, amit ma már genetikai analízis is segít. Ez alapján a dinoszauruszok a hüllők egy olyan csoportja, amely közös őstől származik (monofiletikus), és hasonló, egyéb csoportoktól eltérő, egyedi anatómiai jellegzetességeket (szünapomorfiákat) hordoz (pl. meghosszabbodott kiemelkedés a felkarcsonton, ami a kulcscsonti (clavipectoriális) izmokkal való kapcsolódáshoz szükséges; egy perem a csípőcsont hátsó részén; egy széles és lapos él és egy kifelé és hátrafelé mutató perem a sípcsonton; egy felfelé mutató kiálló rész a sarokcsontok részét képező talus csonton, ami a sípcsontot rögzíti).

Más korai hüllők (pl. Dimetrodon) pedig azért nem dinoszauruszok, mert nem mutatják ezeket a közös anatómiai jellegeket. Éspedig azért nem mutatják, mert nem leszármazottai annak az állatnak, ami először tartalmazta ezeket a jellegeket (ez volt a legelső dinoszaurusz - ami ráadásul jóval később élt, mint a Dimetrodon).

Egy dokumentumfilm végén pont azt mondták, hogy a dinoszauruszok tulajdonképpen nem haltak ki, hanem a madarak formájában tovább élnek.

Azért mondják, hogy kihaltak, mert a 99%-uk nem átalakult madárrá, hanem ténylegesen kipusztult a meteor/üstökös becsapódása következtében.